入社以来、ずっと品質保証に携わってきました。担当する装置は半導体製造装置、質量分析装置、自動分析装置など時々によって変わり、いまはDNAシーケンサの担当を10年ほど続けています。当社では装置ごとに品質保証部が置かれており、私が所属している部署では12名が検査を担当。品質保証には市場に出ている装置の出荷検査と新規開発機種の市場投入前検査(以降、認定試験と称す)があります。設計でまとめた仕様書を基本に、そのとおりに動くのかを検査し、装置の動きのタイミングがおかしい部分を開発にフィードバックしています。検査項目は動作試験のほかにも、安全性、電波妨害、輸送時の振動試験、温度の耐久試験など多岐にわたります。特に認定試験では数ヶ月の時間をかけて厳しい検査を徹底。そのなかで私が担当しているのは、装置のソフトウェア分野です。ソフトウェアそのものは目に見えませんから、装置の動きにかえることで良し悪しを判断するしかない。難しいのは通常は問題なくとも、特定の条件やタイミングで不具合が出る場合があることですね。それを見逃さず、少しでも不具合を摘出していくことが品質保証の役割だと思っています。ですから、最終的に問題ないかもしれない細かいものも拾い上げるように気をつけています。ここを厳しくすることで、一度市場に出たものには大きな不具合はまず出ない。品質保証が最後の砦と言われるゆえんです。